“Natuursteen lééft en heeft een ziel.” Dat is de instinctieve verdedigingsreflex van de natuur - steensector als reactie op de keramische invasie van de afgelopen jaren. En het is zeker waar. Maar met Marmopanel bewijst Stone Senses dat natuursteen ook kan terugslaan met gelijke wapens: technologische innovatie!
Marmopanel: dat zijn natuursteenplaten tot drie meter hoog, slechts één cm dik maar quasi onbreekbaar én in ‘open boek’ design. Drie keer lichter dan een standaard natuursteenplaat, met veel meer voordelen qua verwerking (snijden zonder water), en bovendien vlot en snel te plaatsen wat dan weer leidt tot een gigantische tijdsbesparing. Julien Vanhollebeke, zaakvoerder van Stone Senses en de man achter Marmopanel, doet het verhaal.
ONGELIJKE STRIJD
De achtergrond is bekend: al jarenlang is er sprake van een ongelijke strijd. De keramische industrie maakt misschien wel de grootste revolutie door in zijn geschiedenis. “De digitale prints op die supergrote en ultradunne formaten: ik ben de eerste om te erkennen dat het allemaal prach- tig gedaan is”, begint Julien Vanhollebeke die overigens ruim zijn sporen heeft verdiend in de keramische sector. “Maar het blijft wel ‘fake’ in die zin dat het product niet leeft, het is een dood materiaal. De ziel die in een echte natuursteen zit kan nooit gereproduceerd worden. In woningen met stijl en klasse kiezen eigenaars nog altijd voor natuurlijke materialen, natuursteen of hout. Ook omdat natuurlijke producten uiteindelijk veel duurzamer zijn. Je ziet het als er afbraakwerken zijn in oude panden zoals kastelen en kloosters: de vloeren worden bijna altijd gere- cupereerd en voor veel geld verkocht.”
KERAMISCHE BRAINWASHING
Het appeal van natuursteen is intact gebleven. Toch wordt het almaar moeilijker om het ook daadwerkelijk te verkopen, beseft Julien Vanhollebeke. “Door een gebrek aan opleiding vanuit de natuursteensector prijzen jonge, onervaren toonzaalverkopers gemakkelijkheidshalve liever keramisch materiaal aan. Het argument dat ze daarbij hanteren ‘kies geen natuursteen, want het onderhoud is heel lastig’ is volledig onterecht. Indien correct geplaatst is natuursteen even makkelijk te onderhouden als keramische tegels en de mooie patina die krijg je er met de jaren gratis bij. Natuursteen leeft en ziet er iedere dag anders uit. Kijk naar al de oude natuursteen in oude gebouwen en in kerken en kloosters. Die zijn nog steeds in perfecte staat, terwijl ze alleen maar onderhouden werden met water en zeep. Je moet natuurlijk een geschikte steen kiezen: je legt geen poreuze natuursteen in een keuken. De showroomverkoper moet daarvan op de hoogte zijn. Vandaar dat Febenat technische fiches ter beschikking stelt. Maar de keramische industrie beschikt over gigantische marketingbudgetten om zijn boodschap te brengen. Meer nog, om iedereen -in de eerste plaats de architecten- te brainwashen.”
IMPORT: GEBREK AAN CONTROLE
De natuursteensector mag echter ook wel de hand in eigen boezem steken, vindt Vanhollebeke. “Als lid van Febenat blijven wij benadrukken alle binnenkomende natuursteen wettelijk moet gekeurd worden. Deze hebben een prestatieverklaring en dragen een CE-label, verplicht sinds 2013. Onze federatie heeft de sector hierop gewezen maar de FOD Economie voert niet genoeg controles uit, wegens onvoldoende mankracht. Architecten en handelaars dienen goed te beseffen dat die prestatieverklaring er niet zomaar gekomen is. Deze is wel degelijk nodig opdat elke natuursteen wordt gebruikt voor de toepassing waarvoor hij geschikt is. Als er slechte kwaliteit het land in komt, komt iedereen -ook zij die het goed menen met de natuursteen- in een slecht daglicht te staan. Meer opleiding en kennis dringen zich daarom op. Specifiek voor verkopers van bedrijven die natuursteen in het gamma hebben, biedt Febenat infosessies aan maar tot dusver blijft de vraag van de markt uit. Ik stel vast dat men liever lui en gemakkelijk verkoopt dan met kennis van zaken, en dat de ganse branche daarvan de gevolgen moet dragen.”
TERUGSLAAN MET GELIJKE WAPENS
Maar er is veel meer nodig dan louter het informatieve aspect, vindt Vanhollebeke. Waarom zou keramische industrie bijvoorbeeld het alleenrecht hebben op technologische innovatie? Sinds Vanhollebeke in 2000 begon met Stone Consulting, een mondiale producent en verdeler van natuursteen en aanverwanten (zie verder) zet hij zwaar in op technologie. “De hoofdreden waarom ik destijds met Stone Consulting ben gestart, was pre- cies omdat ik zélf op de markt niet vond wat ik voor ogen had. Er was duidelijk nood aan nieuwe bewerkingen. Sinds de geboorte van Jezus Christus, zeg maar, is alles zo’n beetje bij het- zelfde gebleven: gepolierd of verzoet, en dat is het dan. Door de eeuwen heen wordt natuursteen bewerkt door regen en wind. Maar ik vond dat de mens dat proces zelf wat kan versnellen. Dus kocht ik een vibratiemachine aan waarmee we de tegels een verouderde look kunnen geven, die nadien met handwerk nog wordt verfijnd. Op een bepaald moment had ik wereldwijd zo’n 25 van die machines geïnstalleerd. Eén van de eerste machines plaatste ik in India en Vietnam, daarna in Marokko, Tunesië en zelfs China. Met als gevolg dat onze verouderde stenen tegenwoordig wereldwijd te koop zijn en worden voorgeschreven door alle architecten met naam en faam.”
ANTWOORD OP KERAMISCHE XXL FORMATEN
Inspiratie voor Marmopanel haalde Vanhollebeke deels uit Marmocino. “Marmocino heeft een bovenvlak van natuursteen en een ondergrond van keramiek, wat ideaal is voor snelle plaatsing.” Maar Marmocino gaat tot een maximaal formaat van 60x120 cm. Om de concurrentie aan te gaan met de keramische XXL-formaten, is echter meer nodig. Zo rijpte het idee voor Marmopanel. “Met de ontwikkeling was ik vijf jaar bezig, met veel vallen en opstaan. Doorzetten was mijn antwoord op de negativiteit van al die doemdenkers. In dat opzicht ben ik een echte flandrien: nooit opgeven!” Zijn natuursteenblokken koopt Julien Vanhollebeke overal ter wereld. Die laat hij vervolgens verzagen in platen van 3 cm dik om deze daarna te verwerken tot Marmopanels. Een deel van de productie gebeurt in het Chinese Xiamen. “Niet omwille van de loonkosten maar omdat daar de wereldmarkt is waar alle blokken die waar ook ter wereld worden ontgonnen naartoe gebracht worden. Bijna alles vind je ginder”, aldus Vanhollebeke.
MARMOPANEL: DE VOORDELEN
De voordelen van Marmopanel zijn legio. “Door de gebruikte drager van 3D vezelglas is de plaat quasi onbreekbaar, wat niet kan gezegd worden van de keramische platen. Je plaatst de Marmopanel platen op wand, vloer, plafond of zelf als decora- tief element in de woning, het is kunst uit de natuur en vooral heel exclusief. Marmopanel kan ook gebruikt worden waar gewicht belangrijk is, zoals liften, scheepsbouw en vliegtuigbouw. Ook akoestisch is Marmopanel erg performant: hij laat geen trillingen door naar de ondergrond.” Marmopanel is ook uiterst makkelijk te plaatsen, aldus de bedenker. “De platen van 2 meter 40 (en zelfs groter) wegen met hun dikte van 1 cm (5mm natuursteen + 5mm glasvezel) een derde minder dan traditionele platen van 2 cm dik. Je kunt er indien nodig vlot gaten in boren en doorsnijden, zonder gebruik te moeten maken van water. Voor de plaat- sing raden we steeds dubbele verlijming met een flexibele lijm aan.“ Wie vanuit zijn zetel eens wil zien hoe simpel het in zijn werk gaat, moet maar eens op YouTube ‘Marmopanel installation’ intikken. En hoe zit het met het prijskaartje? “Qua prijs is dit paneel perfect vergelijkbaar met een normale plaat van 2 cm eens deze boven een grotere handelswaarde komt. Wanneer je de prijs na verwerking gaat berekenen, zal Marmopanel toch een stuk goedkoper uitkomen. Het product is vooral veel gemakkelijker en vlotter te plaatsen, wat maakt dat je veel tijd en dus ook geld uitspaart.”
WERELDWIJDE VERTAKKING
Julien Vanhollebeke is een bekend figuur in de Belgische natuursteenwereld, maar niet iedereen beseft hoe divers en wijdvertakt zijn activiteiten zijn. Naast actief Febenat-lid, is de West-Vlaming betrokken bij de activiteiten van kleinhandel Ceramico in Oostkamp, (nabij Brugge), is hij tevens de man achter de mondiale producent en verdeler Stone Consulting en de Belgische tak daarvan, Stone Senses. “Onze core business is verkoop per con- tainer vanuit onze eigen fabrieken -waar ik als aandeelhouder bij betrokken ben- in China, India, Vietnam, Tunesië en Marokko. Zo’n 30% is bestemd voor de Engelse markt, 20% gaat naar België; 10% naar Nederland, 15% naar Duitsland, 10% naar de Verenigde Staten en sedert 2015 verkopen wij ongeveer 5% in Australië. De overige 10% wordt in de rest van de wereld verkocht. Voor klanten die geen containers bestellen, hebben wij via Stone Senses onze groothandel waar zij op de website www.stoneconsulting.eu met hun persoonlijke login en paswoord de volledige stock en alle prijzen kunnen consulteren.” “Stone Senses verzorgt het Belgische luik van onze mondiale business. In Zedelgem beschikken we over 6.000 m 2 opslag- ruimte voor de duurdere producten die niet per container afgenomen wor- den, zoals onze exclusieve producten uit Marokko waar wij ook een eigen produc- tie hebben van Zelliges en mozaïekjes. In Marokko zijn we sterk in met de hand verouderde materialen en in Tunesië hebben we gekende materialen zoals Foussana, Ceasar brown en Thala in ons gamma zitten.” Ook een deel van de productie van Marmopanel komt nu naar België, tenminste in specifieke gevallen. “Er is een over- eenkomst met de firma Natuursteen Van Landeghem in Temse om de technische kennis en knowhow voor Marmopanel ook in België te ontwikkelen. Bij hoog drin- gende bestellingen, of wanneer we dure platen uit Italië moeten bewerken, doen wij een beroep op hun professionele on- dersteuning. De keuze voor de firma Van Landeghem (website: www.vanlandeghem.be) lag voor de hand omdat wij meer dan 15 jaar goed met hen samenwerken voor alle speciale materialen zoals gekloven leistenen, gebruikt als gevelafwerking in moderne huizen”, zegt Vanhollebeke.
VRAAG CREËREN
Het product Marmompanel staat helemaal op punt; nu is het zaak van de blijde boodschap zoveel mogelijk te verspreiden. “We bieden het sinds enige tijd aan bij marmerverwerkers. Die zijn unaniem zeer lovend en enthousiast. Vanuit ons bestaand cliënteel is er momenteel geen vraag naar. Wat niet verwonderlijk is, want ze kennen het product gewoonweg nog niet. Dus zullen we Marmompanel voldoende in de spotlights moeten plaatsen." "Om die reden namen wij de voorbije maanden deel aan tal van beurzen die zich vooral richten op architecten, interieurarchitecten en andere voorschrijvers. Denk maar aan Maison & Objet in Parijs, Stone & Tile in Gent, Batibouw in Brussel, de Xiamen stone fair in China en later dit jaar Stone Show in London.” Julien Vanhollebeke is er vrij gerust in: “Zij die Marmopanel reeds toegepast heb- ben, blijven het nadien gebruiken. Ik ben er dan ook heel zeker van dat we met Marmopanel opnieuw een heel goed product hebben ontwikkeld!”
